Frage zu Firebase JWT

Hallo,

Ich versuche innerhalb einer statischen Methode einer Klasse mit JWT zu arbeiten:

Dazu steht in der Klasse:

if(!class_exists("JWT")) die('JWT not found');
return JWT::encode($payload, PRIVATE_KEY, "HS256");

Für meinen Geschmack steht da "Wenn du die Klasse JWT nicht findest stirb"

Nun bekomme ich aber folgenden Fehler, der genau auf die "return" Zeile zeigt:
Uncaught Error: Class 'Firebase\JWT\JWT' not found in...

Firebase ist nicht über composer hinzugefügt. der Firebaseordner befindet sich im gleichen Verzeichnis, wie die Klasse und die ausführende Datei.
der Pfad zur JWT.php ist Firebase/JWT/JWT.php;

Hat jemand eine Idee?

<?php
include('src/JWT.php');  
use \FireBase\JWT\JWT;

if(!class_exists("FireBase\JWT\JWT")) die('No JWT Found');  

JWT::method.........